В центре располагалась небольшая крепость, куда должны были прятаться все жители в случае нападения врага. Эта крепость также прикрывала вход в направлении основных земель гномов.

В жилище Морбула, достаточно просторной комнате, вырубленной прямо в камне, хозяин зажег большую лампу под потолком и уставился на нас, рассматривая уже при ярком свете.

– Вот это – снять! – ткнул он пальцем в кокетливые бантики, завязанные на бородке Кроули.

– Почему? – возмутилась она. – Так ведь красиво!

– Если я говорю снять, значит – снять! – рявкнул Морбул. – Не хватало мне еще из-за этих тряпочек по пещерам от рашей убегать. Да от них-то не очень-то и убежишь.

– А при чем тут раши? – удивленно уставился на гнома Семен.

– Ты что, не видишь, что они красного цвета? – повернулся к Семе гном. – Не знаю уж и почему, но ткань красного цвета привлекает этих тварей почище, чем розетка раркулинов горных духов. Кстати, о них тоже не стоит забывать.

– О раркулинах? – заинтересовался Корбул.

– О духах, – скривился его брат. – И чего это вас сюда принесло? Вон вылезли бы на поверхность, к людям, или там к эльфам сходили. Они бы вам еще почище ощущения устроили бы. И что характерно, выжить там легче было бы.

– Нет, ну он мне еще рассказывает! – не сдержался Валерка. – Мы же как раз оттуда, с поверхности.

– Точно! – кивнул Корбул в ответ на вопросительный взгляд брата. – Помнишь, я тебе рассказывал о славной заварушке? Вот это как раз они и есть. Только тогда они без девок были.

– Так ты же говорил, что то люди были? – ошарашенно рассматривая нас, припомнил Морбул. – И даже эльфа приплел.

– А это и есть люди, – самодовольно ухмыляясь, сообщил Корбул.

Нижняя челюсть гнома опять пришла в движение в направлении к полу.

– Да как же они сюда попали? – наконец смог выдавить Морбул. – Кто же их впустил в наши пределы? И почему они ничем от нас не отличаются?

Он даже недоверчиво уцепился за рукав моей куртки и пощупал его, пытаясь определиться.

– А это все работа эльфа, – со знанием сообщил Корбул и ткнул пальцем в Семена. – Вот его.

– Эльфа? – резко повернулся к Семе гном.

Семен кивнул и на мгновение обрел свой истинный вид, после чего снова обернулся гномом.

– Эльфа, – упавшим голосом прохрипел Морбул. – Эльф под землей! Скажи мне кто, так не поверил бы. Когда это ушастые добровольно под землю уходили?

– Но дроу же ушли, – рассудительно заметил Семен. – А они – бывшие эльфы.

– Вот уж не сказал бы, – скривился гном. – Нисколечко не похожи!

– Да, – поддакнула Кроули.

– У них темная кожа, – продолжил Морбул.

– Да, – еще раз поддакнула Кроули.

– Глаза янтарного цвета…

– Да.

– И вообще, эльфы гораздо красивее…

– Вот уж не сказала бы!

– А ты-то чего вмешиваешься? – повернулся к Кроули Морбул. – Как будто ты их видела.

Я напрягся. Напряглись и остальные ребята. Кроули что, не понимает, чем это может сейчас обернуться?

– Я их на картинках видела, – вывернулась Кроули. – И хорошо их рассмотрела.

– Так то на картинках, – пренебрежительно отмахнулся Морбул. – Там что хошь нарисовать могут.

– Да, задали вы мне загадку, – пятерня Морбула отправилась в очередной поход к шевелюре, пытаясь привести и так уже беспорядочную прическу в еще более устрашающую. – Да тут сплошь опасности!

– Так нам это и нужно, – напомнил я. – Ты помнишь, что брат тебе говорил? А вот что это за линия?

Я ткнул пальцем в карту расположения ходов, лежащую на каменном столе в жилище Морбула. На карте была изображена жирная извилистая зеленая линия, выступом выпирающая в сторону поселка гномов.

– Это граница владений дроу, – вздохнул Морбул. – Они лет сто назад отхапали кусок нашей территории. Вот здесь и вот здесь. Там были богатые залежи самосветов… А вот тут пролегала жила алмазная. Ух, большущие алмазы мы там находили! Ну и, само собой, деньги немалые за них получали. Отобрали, дроу негодные! Мы бились, как герои, чтобы удержать их. Но силы были неравны, а король и не подумал подмогу прислать!

– Так что там? – не дал я возможности гному уклониться от границы. – Вот как можно понять, где ваша земля, а где уже не ваша?

– Ты где таких откопал? – хмуро посмотрел Морбул на брата. – Ежели они таких простых вещей не знают.

– Так я же говорю, верхние они… Тьфу ты! Не подгорные они.

– Ты уж как-то определись! – посоветовал Морбул. – Все равно такие вещи знать должны.

– Так откуда вы знаете? – настаивал я.

– Там застава дроу, – указал на карту Морбул. – Вот как пройдешь этот грот, повернешь налево, так тут же тебя чем-нибудь и шарахнут.

– А если очень тихо подойти? – вкрадчиво спросил Валерка.

– Все равно шарахнут! – убежденно заявил Морбул. – Там что тихо, что громко. Видно же все.

– Что, вот так все и освещают? – недоверчиво спросила Катрина.

– А чего там освещать, если и так светло? – повернулся к ней Морбул. – Там же самосветы, дурья башка! Ты чем слушаешь?

– А разве самоцветы светятся? – удивилась Катрина.

Я заметил опасный блеск в ее глазах. Но она решила на время забыть грубое обращение.

– Самоцветы не светятся, а вот самосветы – запросто, – важно пояснил Морбул. – На то они и самосветы. А там их полные пещеры.

– А вот это что за ответвления? – спросил Онтеро, до этого внимательно изучавший карту.

– А это наши ходы, – отозвался гном. – Мы же тоже не так просто! По ним наши «секреты» передвигаются. Контроль нужен. Опять же ловушки проверить или там шпиёна какого от дроу выловить. Они же подлецы, шпиёнов пачками засылают, а нам их после этого вылавливать.

– И куда вы этих шпионов деваете? – заинтересовалась Кроули.

– А там и прикапываем, – охотно пояснил Морбул.

– Так нам бы вот по этим ходам и пройти, – постучал я пальцем по карте. – Можно организовать?

– Так опасно же там, – закряхтел Морбул.

– Вот это то, что нам надо! – заявил я. – Сколько раз вам повторять, что именно за опасность мы и платим?

– А как прибьют кого? – поднял на меня брови Морбул. – Все равно заплатите?

– Все равно! – отрезал я. – Знаем, на что идем.

– Ладно! – явно повеселел Морбул и наклонился над картой, водя толстым пальцем по хитросплетениям разноцветных линий. – Вот тут нам надо будет пройти через цепь пещер. Место неприятное, но иначе никак.

– А чем неприятное? – тут же встрял Валерка.

– А вот тут мы с горными духами повстречаться имеем реальные шансы, – пояснил Морбул. – Пасутся они здесь.

– Горные духи, горные духи, – пробурчал я. – Это что за напасть такая? Слышать-то я о них слышал, но вот что это такое на самом деле – не знаю.

– Подлость и злоба это, – вздохнул Корбул. – Вот ты правильно сказал – напасть! Летают такие сгустки, светящиеся синим. Летают сквозь породу, как хотят. Не знаю, что им там надо. Быть может, и жрут ее. Им же, наверное, тоже чего-то жрать надо…

Корбул замолчал, печально подперев ладонью голову.

– Ну и? – поторопил его я.

– Чего тебе? – хмуро отозвался Морбул. – Вот так наш батя погиб. Они как кого из наших увидят, так сразу хватают и в камень живьем затягивают.

– И дроу тоже? – уточнил я, мельком взглянув на напрягшуюся Кроули.

– А для них все едино, – хмыкнул Морбул. – Что гном, что дроу. Разница лишь в том, что дроу они просто душат, а нас в породу затягивают.

– И что? Никаких средств борьбы с ними нет? – наседал я.

– Ну почему нет? – пожал плечами гном. – Есть одно. Да только не всегда им воспользоваться можно. Эти твари наскакивают неожиданно!

– И что же это за средство?

– Да яркий свет! Они его терпеть не могут. Ты думаешь, почему наш поселок так освещен? Но с другой стороны, этот свет рашей привлечь может. А это тоже не подарок.

– А что? – заинтересовалась Кроули.

– Не подарок! – рявкнул Морбул. – Это слуги дроу. Порождения их магии Хаоса.

– Так дроу от этих духов при помощи рашей защищаются, – догадался я. – А сюда эти раши приползти не могут? Если они на свет ползут?